Binnen de psychologie verwijst de term systeem naar het sociale systeem waar mensen deel van uitmaken, waarbij wordt verwezen naar de band die er onderling tussen mensen is. Een belangrijk sociaal systeem is het gezin, wat gevormd wordt door de verschillende gezinsleden met elk hun eigen interesses en relaties met systemen buiten het gezin zoals het werk, de school, … . Een uitgangspunt binnen de systeemtherapie is dat het functioneren van mensen betekenis krijgt en kan begrepen worden, door wat zich tussen mensen afspeelt in een bepaalde context.

Een belangrijk kenmerk van een sociaal systeem is dus dat mensen elkaar beïnvloeden. Er ontstaan gedachten, gedragingen, gevoelens en verwachtingen in wisselwerking met anderen uit onze omgeving. Dit proces kan zowel ondersteunend en helpend zijn, maar kan tevens ervoor zorgen dat er bepaalde problemen ontstaan.

In het systemisch werken wordt een ‘probleem’ (zoals stress, depressie, angst, eetproblemen, …) niet gelinkt aan een persoon, maar wordt er gekeken naar de wisselwerking binnen een sociaal systeem en hoe de verschillende leden van het systeem met het probleem omgaan, en wat het probleem ons kan zeggen over de interacties binnen een systeem.